距南越前首都西貢三百公里的避暑勝地大叻山城，市集旁的春香湖景色秀麗，是當地人眼中的「西湖」，其美可想而知。自然是遊客必至的一處名聞遐邇的觀光重點。但在市郊尚有一個幽美的湖泊，卻知者不多。

            大叻這塊人間福地，在漫長的戰爭年代，鮮有被無情戰火蹂躪；在如詩似畫的寧靜山居裏，偶聞城外松林中有一原始淡水湖，有個哀傷的名字叫「嘆息湖」，真令人浮想連篇。

            離市區六七公里處的鵝芽瀑布左轉入山，一片蒼翠山林幾乎把驕陽阻斷，廁身其內、清風掠拂，精神爽利。小路崎嶇不平，山坡盡處，雲煙縹緲，四方松柏高矗，參差挺拔、圍繞著如鏡般清晰的湖面。

            走下陡峭山坡，湖邊草地佈滿了松子，松針也四散；鳥語啁啾之聲盈耳，湛藍的天空透過濃密的松柏枝葉斜射照下稀疏的光線，影影綽綽，恍惚如夢。

            陪我尋幽探勝的畫家郭欣泉同學，為了寫生，經常獨自帶了畫具四處遊覽；他在大叻大學教授繪畫時，極少在教室內講課，而是帶了學生們置身自然中，傳授他的畫藝。因此、他幾乎踏遍每一處的風景，嘆息湖的故事，也是他從越藉女友口中知曉。

            越戰期間，兵役令男丁從十八歲到四十五歲都要被徵召入伍，與世無爭的山胞(越南人對山區原住民的稱謂)與華裔和當地人一視同仁，要為抵抗越共南侵而保家衛國，許多山胞和華裔一般不願意被捉去充當「炮灰」，而千方百計設法逃避軍役令。

            陳杰木為了避免當軍而從西貢逃到山城，用假身份來到山地，後來結識了田查娘，她身裁婀娜多姿，是能歌善舞的山地姑娘，大方熱情，對同族的追求者不假詞色，那天經過湖邊，遙遙相對的青年正專心看書，側影俊逸，給她平靜的芳心投下了漣漪。

            自始每日有事無事，她都獨個兒行去湖邊散步，終於和心儀的人結識，陳杰木從她的談吐中根本不知身旁佳麗是原住民，一般農村越女因為在田裏工作，膚色也是古銅亮麗，和原住民的皮膚難與區分。

            孤男寡女朝夕共處，早已擦出了愛情的火花；為了長相斯守，田查娘把自已是原住民的身分向情郎表白，沒想到陳杰木一點也不介意，眾生平等的思想早已根深柢固；他從小歸依三寶，本來到山城是要尋一所寺廟出家，但那座佛寺的住持因為收到地方官的文書，不敢讓適齡青年剃度，恐防惹上包藏逃役者的罪名。故此他只好留在山地做活，有緣與田查娘相識，頗為意合，有佛法修養的平等觀念，那會在乎她是山胞。

            談婚論嫁後，女方父母因為女兒能嫁給華裔青年，自是歡喜，由於男家遠在西貢，也就一切從簡，依原住民的儀式舉行婚禮。那晚在湖邊的營火舞會歡樂中，新郎新娘相擁著，被大堆青年男女圍繞其中，笑聲歌聲歡呼聲，似乎群山也感染歡喜，迴聲處處。

            新婚後的三天，搜捕逃役的軍警竟然來到了田查娘的茅屋，強把陳杰木拘押上警車，在田查娘淚花哀號中被帶走了。

            新娘從此以淚洗面，日夜獨自徘徊在湖邊，痴痴的等待著丈夫；日子一天天的飛逝，一月月的遁走，一年年的滑過，遠征的良人卻音訊全無，一去無蹤影。

            那日如晴天霹靂，她突接到一從封軍部寄來的陌生信函，是他的戰友寫的噩訊，說在芽莊省育美村那場與韓軍聯合剿共戰中，陳杰木被越共炮火轟死了。其實已死了半年多了，因為戰亂不息，他無法及時報噩。

            那晚田查娘跪在湖旁哭拜亡夫在天之靈，哀號之聲遠近可聞，翌日家人除了在草坡上見到她的鞋子及一堆焚化的紙錢外，再也找不到她了。村民都說她必定投湖隨夫而去了，自此，寧靜的湖面，夜夜傳來一聲聲哀怨悲傷的嘆息，這個無名湖就此被村民叫做「嘆息湖」。

            聽完畫家講的故事，果然四處傳來一聲聲的嘆息，細細聆聽，彷彿是田查娘這位痴情女子的嘆氣，在向世人訴說其不平。

            回程時，隨著風的強烈而感到嘆息聲的急迫；松柏的針枝被風吹打發出的聲響，竟然也可附會出如此感人的愛情故事。不管真假，對當地的居民，嘆息湖早已是一個哀傷悽美的傳說伴隨著的地方，而這個傳說代代都有不同的版本。

            想起那位才藝非凡的畫家郭欣泉同學，竟記起那段早歲山居時，一齊到嘆息湖的美好回憶。這位能左右手同時作畫的天才藝術家在越戰後，輾轉傳聞他於越戰期中犧牲了，每念及此，我耳際宛若自遙遠的嘆息湖傳來聲聲的嘆氣，欣泉兄的音容清晰如昨，彷彿是他的幽魂在嘆息、、、、

                      二零零三年六月三日於墨爾本無相齋