揭開千層樹身世之謎

白千層                白千層樹皮裂開

    夏天的步履才剛走開，秋老虎卻在台北的空間一直盤旋，中秋都快到了，暑氣並未稍減，尤其是中午時分，真的和炎夏沒兩樣，氣候經常都在攝氏30度以上，我突然間發現台北市有些街道的行道樹，開著密密麻麻、細細碎碎的小白花，這種有著奇特外貎的行道樹，就叫做千層樹(Cajeput tree、Punk tree)。

    一直以來我對千層樹有著很特別的感情，總是覺得她像一個歷盡了滄桑的老人，樹的表皮刻畫著層層疊疊的歲月痕跡，她彎駝著腰，佝僂的身子，佈滿疙瘩及灰白的容顏，儘管樹上葉片青翠，卻掩蓋不住給人那股蒼涼的感覺。

千層樹又叫白千層，已知的有236個樹種之多，據說其中230種原產於澳洲，其餘原生長在印尼、新幾內亞、新喀里多尼亞和馬來西亞等地，為桃金娘科植物，白千層和紅千層有親緣的關係，相對而言，紅千層(Callistemon)卻美麗多了，它葉如披針，似羅漢松葉而終年不凋，四季常青，嫩枝和葉片披白色柔毛，株形颯爽美觀，開花珍奇美艷並相當稠密，聚生於頂端，花形極為奇特呈穗狀，可用來做奇麗的切花，也是插花的最佳花材，還可作為盆栽、缸栽，修剪成理想的株高和形狀，成為高貴的盆景，是人見人愛的奇花異樹盆栽植物之一。紅千層花期很長（春至秋季），開花時節一片火樹紅花，滿枝吐焰，盛開時千百枝雄蕊組成一支支艷紅的瓶刷子，甚為奇特也很美觀，適合庭院美化，是高級庭院的首選優良觀花樹種。

稱白千層是刻意將她與紅千層作為區分，白千層其實是一種經濟植物，可粹取提煉香精精油，又稱為「茶油」，因此白千層也叫做「油茶樹」（Melaleuca alternifolia）可以應用到食品和醫藥工業中。前些年台灣的精油業熱賣的「茶樹精油」即是由此屬植物粹取得來，就叫做「澳洲茶樹」。白千層的葉子亦可提煉出「玉樹油」，即白樹油(cajuput oil)，也是白花油，綠油精和萬金油的主要成分。

事實上千層樹被引進台灣已超過百年歷史，由於樹種繁多，在她們身上幾乎可看到不少樹種的影子，她的葉子有細葉、尖葉、楕圓葉、圓葉、長葉、針葉等，而花形也變化無窮，有些像極了瓶刷子，有些卻有點像合歡花，更有些像似圓刷木，千奇百怪，不過也頗符合其特性，因為她是桃金娘科的植物，難怪也都保有其花系家族多樣化的特徵。

白千層因為樹皮的木栓組織發逹，容易長出新皮，而新皮長出之後，舊皮卻沒有脫落，新皮不斷往外長，把舊皮推擠，就產生裂開的情形，層次分明地一層貼著一層留在樹幹上，愈是外頭的皮年紀愈大，究竟有幾層？大概就可以算出它的年紀了。千層樹樹皮質感如海綿般的鬆軟，且富有彈性，裂開的樹皮好像外衣一件件被剝開來，經年累月之下，整身披披掛掛零零落落，有人形容她衣衫襤褸，十分的寒酸，但我總認為那是無情歲月在老人臉上留下的斑駁刻痕，有時我也懷疑古人用樹皮造紙的靈感是否來自白千層？這當然是不可考的，因為蔡倫造紙時大概千層樹還未移居入籍中國。

白千層在台灣的別名又叫相思仔、日本相思、白瓶刷子樹、剝皮樹、千層皮、脫皮樹、玉樹等，也有戲稱之為猴不爬樹，指它樹幹不扎實，連猴子都不敢攀爬。在台灣白千層廣泛地被栽植為行道樹，也是防風樹種之一，由於它具有耐乾旱，抗風沙的特性，因此它是相當理想的行道樹，而在海岸地區，也常看到它作為防風林或農田間的圍籬。株高可達十多公尺，樹幹上有一個個小孔，是她的呼吸孔，樹皮鬆軟易剝，小孩子常剝取把玩或當橡皮擦來用；白千層花是白色或淡黃色，穗狀花序，頂生，無梗，像個小瓶刷子的樣子，花軸結果以後，會生出新枝葉，花期從9~11月；樹葉酷似相思樹，互生，橢圓狀針形，全緣，葉柄赤色，樹葉革質，頗厚，揉碎後有一股香味；蒴果扁球形，附著於老枝上，種子細小，略呈線形。

據說千層樹是因為原生在澳洲相當乾旱，而且容易發生火災的乾躁森林，因此她這身厚厚軟軟的樹皮，可以在乾旱時減少水份的散失，而且可以在森林火災時，幫助她的新芽不會被火所害，以延綿她的生命，原來她是為了適應環境而保有其非常罕見的特性和樣貎，終於揭開了她謎一般的身世。

                                                         2013. 9.15 

        紅千層樹      白千層花      白千層滿樹白花