甲骨文是商周時代刻在龜甲獸骨上的文字，也叫「契文」、「卜辭」，最初出土於河南安陽小屯村的殷墟，光緒二十五年（一八九九年）才被發現。一九○四年孫詒讓著《契文舉例》，始作考釋。一般對甲骨文的研究，稱之為「甲骨學」。
著名學者陳子展先生，概括中國早期研究甲骨文有卓然貢獻者時，寫下「堂堂堂堂，郭董羅王」的名句，指字或號均有「堂」字的郭沫若、董作賓、羅振玉和王國維四人。這樣排列，純為讀起來順口。
王國維是羅振玉的學生，董作賓又是王國維的學生。郭沫若在甲骨學領域裡 ，則可謂是自學成才的後起之秀。
郭沫若（一八九二年十一月十六日∼一九七八年六月十二日）字鼎堂，四川樂山人。一九二八年二月，為躲避國民黨政府緝捕，得日本友人內山完造幫助離滬赴日，化名定居千葉縣，行動受到警方監視。他通覽東京東漢文庫先秦史籍，研究中國古代史、甲骨文和金文。
一九二八年六月，郭沫若在東京一家書店裡，拿到《殷墟書契考釋》一書，便開始研究甲骨文。
他幾乎訪遍日本的甲骨文收藏者，掌握大量實物資料。一九二九年八月一日，他正式完成他的《甲骨文字研究》。
在這以前，他以馬克思唯物主義史觀研究中國古代社會的著作《中國古代社會研究》，就已經收錄他的《卜辭中之古代社會》一文。
此後，郭沫若的甲骨文研究走上巔峰時代。幾經周折，他的另一部著作《卜辭通纂》也問世了。
郭沫若從事甲骨文研究，主要在日本十年流亡時期，以及一九四九年前後。一九五九年八月，郭沫若來到了嚮往已久的甲骨文出土地──安陽殷墟。晚年，郭沫若任大型甲骨文匯編《甲骨文合集》的主編，使甲骨文的研究有了進一步的發展。
董作賓（一八九五年三月二十日∼一九六三年十一月二十五日）字彥堂，河南南陽人。一九二三至二四年，入北京大學研究所國學門為研究生；一九二五至二七年，先後在福建協和大學、河南中州大學及廣州中山大學任教。
一九二八年十月，中央研究院歷史語言研究所在廣州成立，董作賓被聘為通訊員，受命到安陽調查殷墟。回到北京，匯報安陽考察情況，立即得到中研院蔡元培院長的重視。
幾天後，董作賓再次來到安陽，主持殷墟的試掘工作。這是中國從摸索到全面以科學方法發掘遺址的開始。
從一九二八年至一九三七年，殷墟科學發掘十五次，董作賓參加了前七次和第九次發掘。他改良創新若干考古技術方法，為殷墟的繼續發掘奠定理論基礎。
董作賓於一九三三年發表的《甲骨文斷代研究例》，提出十個斷代標準，公認是一部中國甲骨文史上的劃時代名著。
他從比較研究甲骨文字與埃及文字，證明甲骨不是造字的開始，文字有更遙遠的源頭，這給文字學、古代文化研究開拓了一條新的途徑。
一九四七至四八年，董作賓應美國芝加哥大學之聘，擔任該校中國考古所客座教授。一九四八年，他被選為中央研究院院士；一九四九年後擔任台灣大學教授。一九五六年起，董任香港大學、崇基書院、新亞書院和珠海書院研究員、教授。
一九五八年董作賓返回台灣，續任台大考古人類學系教授，並應聘擔任中研院史語所增設的甲骨文研究室主任。董作賓重視對甲骨的描摹，他的甲骨書法，為世界許多名家所收藏。
羅振玉（一八六六年八月八日∼一九四○年五月十四日）字叔蘊，號雪堂，原籍浙江上虞，同治五年生於江蘇淮安府山陽縣南門更樓東寓廬。
羅振玉自幼聰慧，但體質柔弱，老師放慢課程，讓他多自學，這倒使他從小養成自學習慣。
羅振玉年少時就研讀古籍，對金石文物骨董有濃厚興趣。他十五歲自學篆刻，次年遊西湖時，摩挲諸山題刻，流留忘返。一八九一年羅振玉與《老殘遊記》作者劉鶚（字鐵雲）相識。一九○二年他第一次在劉鶚家看到甲骨文的墨拓本，見識了甲骨文字。在他的力勸下，劉鶚於一九○三年拓印《鐵雲藏龜》。
該書是中國第一部著錄甲骨文的著作，對甲骨文的研究提供了十分寶貴的第一手資料。孫詒讓的《契文舉例》，就是根據《鐵雲藏龜》的資料寫出的甲骨文研究第一部專著。
一九○六年，羅振玉任學部參事官，不僅廣為收集古物，同時還著手調查甲骨真實出土地，以此開始研究甲骨。一九○八年。他考訂出甲骨出土於商代晚期都城「武乙之都」，屬於殷室王朝遺物，導致後來安陽殷墟的發掘。
羅振玉派遣自己的親屬去小屯，不單收集甲骨，收集了一批不為骨董商青睞的出土物，後來又親自前往安陽進行實地考察。
他以「占卜用龜，輔以獸骨」的文獻記載為據，認為搜集甲骨時必須龜、骨「兼收並蓄」。在《洹洛訪古遊記》中，他記載了殷墟地形，甲骨出土情況，考訂其他出土物及繪簡圖。
該書為第一部實地考察安陽殷墟的著作，對甲骨學的形成和發展起了「導夫先路」的作用。
羅振玉將甲骨文中的人名與《史記•殷本紀》中商王名相比較，發現大部分相同。他在考釋文字的基礎上注意通讀整甲骨文卜辭，提出「由許書以上溯古金文，由古金文以上窺卜辭」的方法，對一詞的考釋，必求其形聲義相符。
一九一三年，羅振玉編有《殷墟書契前編》八卷初版，該書收錄自藏及別家所藏甲骨拓片印行，收二千二百九十二片，一九三二年修訂重版。
《殷墟書契後編》二卷，收自藏及別家所藏甲骨一千一百零四片，一九一六年出版。《殷墟書契菁華》一卷，收自藏甲骨最大及細字六十八片，一九一四年出版。
一九一五年，羅振玉撰《殷墟書契考釋》出版，分都邑、帝王、人名、地名、文字、卜辭、禮制、卜法八篇。
該書一九二七年重加修訂，有改正前說的，有增加人名地名的，刪改約一千數百條。
以上殷墟書契系列書籍，至今仍是甲骨文研究的重要資料。
王國維（一八七七年十二月二日~一九二七年五月三日）字靜安，號觀堂，浙江海寧人。他中過秀才，一九○三年起任通州、蘇州等地師範學堂教習，講授哲學、心理學、邏輯學，著有《靜安文集》。
一九○七年起任學部圖書局編輯，從事中國戲曲史和詞曲的研究，著有《曲錄》、《宋元戲曲考》、《人間詞話》等。
一九一三年起，王國維轉治經史之學，專攻古文字學、古器物學、古史地學，先後致力於歷代古器物、甲骨金文、齊魯封泥、漢魏碑刻、漢晉簡牘、敦煌唐寫經、西北地理、殷周秦漢古史和蒙古史等等的考釋研究，還做了很多古籍的校勘注疏工作。
他主張以地下史料參訂文獻史料，對學界有開一代學風的影響。
一九一七年，王國維登上甲骨學研究的高峰。他寫的《殷卜辭中所見先公先王考》一書，糾正了《史記》中記載的個別錯誤，證明司馬遷的《史記》的確是一部信史，被公認為甲骨文發現十九年來第一篇具有重大價值的科學論文。
郭沬若曾評價說：「卜辭的研究，要感謝王國維。是他，首先由卜辭中把殷代的先公先王剔發了出來，……王國維的業績，是新史學的開山。」